L’histoire de Wall Street remonte au XVIIe siècle, à l’époque où la future ville de New York appartenait à l’empire colonial néerlandais d’Amérique. La ville s’appelait alors « La Nouvelle Amsterdam » (principalement établie sur l'île de Manhattan), et la colonie était baptisée « Nouvelle‑Néerlande ». Bien que le nom « Wall street » (signifiant « rue du mur » en anglais) tienne de l’existence d’un seul et même mur, à la place de la rue actuelle, les plans de la Nouvelle Amsterdam montrent deux noms différents pour cette rue. Quoi qu’il en soit, « De Waal Straat » (nom néerlandais) ne se rapporte pas à un mur, mais à un important groupe de colons qui participèrent à la création de la Nouvelle Amsterdam : des Wallons francophones, puisque étymologiquement, en néerlandais, un Wallon se dit « Waal ». En effet, vers 1630, la population totale de Nouvelle‑Néerlande était de 300 personnes, dont une grande majorité de Wallons. Environ 270 personnes vivaient autour du Fort Amsterdam chargé de protéger la nouvelle ville, exerçant pour la plupart le métier de fermier.
Durant le XVIIe siècle, Wall Street forma la frontière nord de la Nouvelle Amsterdam. Dans les années 1640, de simples piquets et des planches désignaient parcelles et résidences dans la colonie. Plus tard, sur ordre de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, avec l’aide d’esclaves venus d'Afrique noire, les Néerlandais bâtirent une palissade plus solide. À cette époque, la deuxième Guerre anglo‑néerlandaise faisait rage, un mur de quatre mètres de haut fut créé en 1653.
Lorsque les Britanniques prirent la possession de la Nouvelle‑Néerlande en 1664, qu’ils rebaptisèrent New York (en l’honneur du Duc d’York, frère du roi Charles II) le mur fut consolidé, de manière à assurer la défense de la ville contre les assauts des différentes tribus indiennes. La Nouvelle Amsterdam devint « New York ». Le mur fut finalement démantelé en 1699. Malgré le fait que le nom original faisait référence aux Wallons qui avaient contribué à la création de la ville de New York, « Wall Street » fut repris en mémoire du mur érigé à cet endroit autrefois.
Effervescence boursière
À la fin du XVIIIe siècle, on trouvait un platane d'Occident (« buttowood tree » en anglais) situé à l'emplacement de l'actuel numéro 68 de la rue, sous lequel traders et spéculateurs se rassemblaient pour commercer. En 1792, les traders formalisèrent leur union avec l’« accord de Buttonwood » (« accord du platane »), en souvenir de cet arbre sous lequel ils avaient commencé leur échanges. Cet acte signa la naissance officielle de la bourse de Wall Street sous son nom actuel : le NYSE. C'est la promotion des actions industrielles par Charles Dow et Eddie Jones, à partir de 1882, qui est à l'origine de la croissance du marché boursier américain jusque‑là essentiellement réservé aux actions des banques et des chemins de fer.
En 1889, le journal originel de la bourse de New York, Customers' Afternoon Letter (« Lettre de l’après‑midi des clients » littéralement) devient le Wall Street Journal, en référence au nom de la rue actuelle. Ce média de la presse écrite, publié dans la ville de New York, existe toujours et possède une grande influence dans le monde des quotidiens économiques. Il fut pendant longtemps le journal le plus lu des États‑Unis d’Amérique, bien que désormais second après USA Today. Il appartient au Dow Jones and Company.
